Streams, digitale Abos, Clouds, Tablet, Handy und Laptop machen das Leben zwar in vielerlei Hinsicht einfacher und zugänglicher, sie erzeugen jedoch nicht nur Komfort. In der digitalen Welt beschränkt sich unser ökologischer Fussabdruck längst nicht mehr nur auf physischen Abfall. Durch die Nutzung digitaler Technologien entsteht eine immer grösser werdende Menge an unsichtbarem Abfall; Daten, Energieverbrauch, Elektroschrott und nicht zuletzt die Einschnitte in unsere Aufmerksamkeit. Jeder Klick löst unsichtbare Kosten aus, die im Hintergrund fast unbemerkt einen stetig wachsenden Berg an Energieverbrauch und CO₂-Emissionen verursachen. Das Konzept Digital Waste wird im Kontext der Nachhaltigkeit dennoch relativ wenig thematisiert.

Was ist Digital Waste?

Digital Waste, auf Deutsch digitaler Abfall, bezeichnet die Erzeugung, Speicherung und Vermittlung digitaler Daten, die unnötige und übermässige Energien und Ressourcen fressen, ohne dabei einen Mehrwert zu bieten. Wobei physischer E-Schrott, wie gebrauchte Handys, Laptops, etc. auf dem Müllberg sichtbar werden, bleiben andere Teile des digitalen Abfalls unsichtbar.

Die zentralen Arten von digitalem Abfall sind:

• Datenmüll: Alles was Speicherplatz und Rechenleistung benötigt, z.B. Spam-Mails, ungenutzte Medien und Daten, doppelte Einträge, veraltete Software
• E-Schrott: Ausrangierte elektronische Geräte wie Handys, Laptops aber auch Haushaltsgeräte, deren Produktion Energie und wertvolle Materialien benötigt
• Energieverbrauch: Geräte, Server, Rechen- und Datenzentren, die unsere Daten speichern und verarbeiten und dabei erhebliche CO₂-Emissionen erzeugen

Wie frisst unser Online-Lifestyle Ressourcen?

Jeder Stream, jede Cloud-Sicherung und jede Suchanfrage läuft über Rechenzentren, die rund um die Uhr gekühlt und mit Strom versorgt werden müssen. Laut internationalen Studien verursacht der weltweite Datenverkehr heute bereits ähnlich viele CO₂-Emissionen wie der gesamte Flugverkehr.

Besonders energieintensiv sind Videostreaming in hoher Auflösung, automatisierte Backups und die dauerhafte Speicherung kaum genutzter Daten. Hinzu kommt der kurze Lebenszyklus unserer Geräte: Smartphones, Laptops und Tablets werden oft nach wenigen Jahren ersetzt, obwohl ihre Herstellung grosse Mengen an seltenen Erden, Wasser und Energie verschlingt. Unser scheinbar immaterieller Online-Konsum basiert also auf einer sehr materiellen Infrastruktur mit erheblichem Ressourcenbedarf und wachsender Umweltbelastung.

Back to analog!

Als Gegenbewegung zum digitalen Überfluss entdecken vor allem jüngere Generationen analoge Formate neu: Schallplatten statt Spotify, Notizbuch statt Notes-Apps, physische Bücher statt E-Reader. Besitz, Haptik und bewusste Offline-Zeiten werden so zu einem Statement; nicht nur gegen die ständige Reizüberflutung, sondern auch gegen den unsichtbaren Energieverbrauch.

Paradoxerweise verbreitet sich dieser Trend gerade über Plattformen wie TikTok und Instagram, wo User unter Hashtags wie #digitaldetox oder #analoglife Millionen von Videos hochladen mit Tipps zum Reduzieren der Bildschirmzeit oder zum Fotografieren mit Filmkameras. Trotzdem zeigt der Trend, dass der Wunsch nach analogen Erfahrungen eine Reaktion auf digitale Überlastung ist. Zurück zu analog ist nicht nur eine Gegenbewegung, sondern die Antwort auf eine von Digitalisierung bestimmte Zeit, die sowohl Einschnitte in die Umwelt wie auch in das Leben vieler hinterlässt.

Digital Waste messen und reduzieren

So wertvoll die Rückkehr zu analogen Medien für einen bewussteren Umgang mit Technik ist, allein löst sie das Kernproblem nicht. Die fortschreitende Digitalisierung verlangt nach weiteren systematischen Ansätzen, um ihre ökologischen Folgen zu begrenzen.

Ein zunehmend wirksamer Ansatz ist das Digital Waste Tracking. Dabei analysieren Unternehmen wie auch Privatpersonen Datenmengen, Speicherorte, Serverlasten oder die Nutzungsdauer von Geräten. Auf diese Weise lassen sich unnötige Datenberge, veraltete Systeme und ungenutzte Ressourcen identifizieren und gezielt reduzieren. Doppelte Dateien können gelöscht, Prozesse effizienter gestaltet und zugleich der eigene digitale CO₂-Fussabdruck sichtbar gemacht werden.

Langfristig könnte die Verbindung von Technologie und bewusstem Verzicht unseren Umgang mit Daten, Energie und Aufmerksamkeit verändern und das Wachstum der stetig wachsenden Datenberge reduzieren. Ob und insbesondere wie jüngere und kommende Generationen diesen Balanceakt in einer durchdigitalisierten Welt meistern, bleibt offen.